За двадцать лет соккер в США прошел трансформацию: от лиги примерно из 12 команд и средней посещаемости около 15 тысяч до рынка, который привлек глобальных звезд. При этом роль Бэкхэма, создание «Интер Майами» и приход Месси ускорили процесс — в лигу пошли игроки высокого профиля из Европы, что стимулирует интерес по всей стране.
Цифры сейчас впечатляют: стартовый матч сборной против Парагвая собрал 27,5 миллиона зрителей — это выше средней аудитории финала НБА. На товарищескую игру с Турцией пришли порядка 70 тысяч болельщиков, несмотря на билеты по 1000–2000 долларов; в ложах появлялись именитые гости и голливудские лица. Стадионы уже давно перестали быть местом только для поклонников с техническим знанием правил — это массовое событие.
Небольшой уличный опрос автора подтвердил перемены: из примерно тридцати респондентов около двадцати поставили соккер на первое место среди видов спорта, а в сравнении с Томом Брэди большинство выбрали Кристиана Пулишича как более близкую национальную фигуру. На трибунах люди приходят в джерси, поддерживают команду хором и принимают участие ради атмосферы — не обязательно ради глубокого понимания офсайда.
Мнения экспертов умереннее: аналитики напоминают, что американский футбол по-прежнему доминирует, но признают рост футбольного сообщества. Главная задача теперь — сохранить приток зрителей после чемпионата мира; неплохой результат в плей‑офф, например выход в четвертьфинал, мог бы дать команде и лиге мощный эмоциональный импульс. Следующая важная проверка — матч со сборной Боснии и Герцеговины в ночь на четверг по московскому времени.