Алексей Смертин рассказывает о чемпионате мира 2002 года: пропустил матч с Тунисом после травмы, затем выходил в стартовом составе против Японии и Бельгии. Он подчеркивает, что работа в «Спартаке» и требования Олега Романцева дали навык, который выручал уже в Англии.
В «Спартаке» много внимания уделяли скорости мышления — тренировки в квадратах, четыре на четыре с нейтральным игроком, заставляли принимать решения до касания. Романцев видел в Смертине не просто борца за мяч, а исполнителя, который может начинать и двигать атаки, освобождая креативных партнеров.
Замена в игре с Бельгией — одно из ярких воспоминаний. Его сняли в первом тайме в пользу Дмитрия Сычева не по травме: тренер посчитал, что Смертин играет слишком осторожно. Тренер не протянул руку — обида была, но быстро сменилась пониманием ошибок; игрок сам признал, что не хватало попыток обострить.
Атмосфера мундиаля для команды оставалась рабочей: база, привычный рацион, русская еда. При этом у Смертина остался анекдотический эпизод с японской кухней и саке — после сильного недомогания в обратном рейсе он почти раз и навсегда отказался от суши и роллов.