17 сентября 2000 года 13‑летний Лео приехал в Барселону: клуб финансировал лечение дефицита гормона роста и помог семье с переездом. В Каталонии он прошел все ступени академии, дебютировал за основу в товарищеском матче в 16 и через год закрепился в Ла Лиге, однако на родине о нем долго не думали как о кандидате в сборную.
Испанцы не сидели сложа руки: координатор Хинес Мелендес, тренеры юниорских команд и одноклубники — Сеск Фабрегас и Жерар Пике — приглашали молодого аргентинца в испанские юношеские сборные. В Аргентине же юношеские составы собирали преимущественно из местных игроков, поэтому Месси оказался вне поля зрения AFA.
Хорхе Месси действовал сам: в 2002 году он пришел в отель, где находился штаб Бьелсы, и передал сначала монтаж, а затем пять полных матчей по требованию Клаудио Виваса — кассеты привезли меньше чем за два дня. Материалы дошли до Уго Токалли, но тренер сначала не желал менять уже отлаженную группу перед важным турниром.
Только когда угроза перехода в испанскую систему стала реальной, аргентинская федерация ускорила процесс: в апреле пришел официальный факс с приглашением, в котором имя было искажено — Leonel Mecci. В итоге Лео вошел в молодежную программу Аргентины, сыграл на континентальном и мировом первенствах U20 и окончательно сделал выбор в пользу родины.