Египетская письменность — визуальная и смысловая система, где рисунок сам по себе передает образ, а затем служит носителем звука и идеи. По словам Виктора Солкина, первые знаки возникали как изображения людей, предметов и животных; часть символов служила фонетикой, часть — определителями, указывающими смысл слова.
Классификацию и удобный каталог знаков предложил сэр Алан Гардинер в 1927 году; современная практика присваивает символам коды из латинских букв и цифр, что упрощает работу с иероглификой в цифровой среде. По мере развития письменности набор знаков увеличивался: в эпоху пирамид тексты использовали примерно 800 знаков, а к поздним храмовым надписям встречается около 5 тысяч, что породило огромный словарный запас.
Трудность для изучающих сегодня — не только запомнить символы, но ориентироваться в вариантах письма. Помимо монументальной иероглифики существовали скорописные формы, например иератический курсив, применявшийся в папирусных текстах. Количество знаков, нужных конкретному человеку, зависело от профессии и статуса: столичный писец или храмовый учитель владел куда более широким набором, а последние резные надписи датируются IV веком нашей эры — пример тому надпись на острове Филе, выполненная в 394 году.