Ярослав Никонов провел пять сезонов в ЦСКА‑2, но путь в NCAA стал для него неожиданным поворотом. По словам форварда, переезд в США изначально не входил в планы — идея возникла как запасной вариант, который в итоге превратился в реальный выбор.
Ключевой эпизод произошел на прошлом летнем сборе в Греции, где Никонов познакомился с тренером Филом Хэнди. Установив контакт и получив от него совет двигаться дальше, игрок обсудил перспективы с агентом Вадимом Михалевским и стал смотреть предложения от университетов.
Конкретный результат оказался простым: единственное раннее предложение поступило от Portland State, и сейчас Никонов выступает за Portland State Vikings. Контакт с тренерами НБА и видимость в колледжном баскетболе дали ему новую платформу для развития карьеры.